廢水、廢水處理廠出水和受污染的水中，能被強(qiáng)氧化劑氧化的物質(zhì)（一般為有機(jī)物）的氧當(dāng)量。在河流污染和工業(yè)廢水性質(zhì)的研究以及廢水處理廠的運(yùn)行管理中，它是一個(gè)重要的而且能較快測定的有機(jī)物污染參數(shù)，常以符號COD表示。與另一重要有機(jī)物污染參數(shù)BOD5（見生化需氧量）相比，其測定方法有不受水質(zhì)限制的優(yōu)點(diǎn)。當(dāng)廢水只含容易降解的有機(jī)物時(shí)，試樣的化學(xué)需氧量約等于它的有機(jī)物碳素總生化需氧量。

因?yàn)橐话阌袡C(jī)物無機(jī)化的最終產(chǎn)物是二氧化碳、氨和水，在理論上有機(jī)物的化學(xué)需氧量是可以按分子式計(jì)算的。但是，在實(shí)際測定中，并不是全部有機(jī)物都氧化了的，受氧化的有機(jī)物的量決定于有機(jī)物的結(jié)構(gòu)、所用氧化劑的性質(zhì)和測定的操作條件。

以往常用高錳酸鉀為氧化劑，有機(jī)物的氧化很不完全，所得參數(shù)常稱耗氧量（OC），其值常低于五日生化需氧量。當(dāng)然耗氧量也可稱化學(xué)需氧量，但應(yīng)注明，例如：采用符號CODMn。水樣加重鉻酸鉀和硫酸，并加熱沸騰時(shí)，絕大多數(shù)有機(jī)物能被氧化，所以近年來一般采用重鉻酸鹽法測定化學(xué)需氧量，采用符號CODCr。

也有采用儀器分析法的，水樣中的有機(jī)物和少量無機(jī)物在測定中轉(zhuǎn)化為穩(wěn)定物，所耗氧量稱總需氧量（TOD）。

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